人们总认为白蚁是蚂蚁一类的生物，因为表面上看它们不仅长得有些相像，而且都是营社会性生活的小昆虫。其实在进化史上，蚂蚁与蜜蜂较亲，而白蚁则与蟑螂相近，属于蜚蠊目白蚁科。

  白蚁种类繁多，主要分布在热带和温带。它们除了有复杂非凡的社群关系和强盛的繁殖能力外，还有不同凡响的建筑才华和种植技术，并且与一种原生动物有着奇特的共生关系，它们是杰出的美食家、园艺家和建筑家。

一、古怪的美食家

白蚁是古怪的美食家、严格的素食主义者。它们把很多生物并不喜欢的木材、真菌和半腐烂的枝叶当美食，营养物质主要来源于纤维素和木质素。大部分动物无法直接消化吸收纤维素，但白蚁有此本事，因为它们有一位好盟友——披发虫。纤维素是地球上分布最广、最多的有机物，白蚁只要带上披发虫，几乎无论走到哪里，都有享受不尽的美食。白蚁只需嚼碎树枝草茎等富含纤维素的物质并吞入腹中，消化工作则由披发虫负责。

  披发虫是一种鞭毛虫，属于单细胞原生动物。白蚁体内的披发虫数量特别多，占到其体重的三分之一。白蚁深谙待客之道，其肠道是披发虫梦寐以求的栖身之所，这里不仅安全、温暖、舒适，而且有披发虫喜欢的缺氧环境，更有源源不断的食物供应。披发虫就像兔的盲肠中或鹿的瘤胃中的微生物一样，利用能消化木质纤维的酶，将纤维素转变为可被白蚁直接吸收利用的葡萄糖。鹿和其他反刍动物，在利用完微生物之后就将它们杀死消化，并把它们也当作富含蛋白质的营养丰富的食物，而白蚁不会“卸磨杀驴”，它们与披发虫是真正的共生关系

二、古老的园艺家

在非洲和亚洲的赤道地区耕耘农业的白蚁，有点类似于蚂蚁中的农业专家切叶蚁。虽然没有切叶蚁那么响亮的名声，但白蚁是更古老的园艺家。其工蚁建造土堆，并在土堆深处修建迷宫般的真菌菌圃。一切准备就绪后，工蚁就沿着长长的觅食隧道到土堆外面去咀嚼树木和草根，回来时，它们的肠道里装满了咬碎的野草和木头。 

工蚁们将排泄物用于建造菌圃、种植菌类，菌圃中的真菌能够利用酶消化排泄物中的纤维素和木质素。通过打开或关闭通风口，工蚁们精心调节着菌圃内部的温度和湿度，并控制着二氧化碳的含量，使菌圃内的环境非常适宜于真菌生长。它们还会耐心地将被污染的培养基连同杂菌一起从菌圃中清除干净。

在工蚁们的细心呵护下，巢穴中的真菌快速生长并形成子实体。子实体肉质肥美，营养丰富，工蚁们及时采收，除了自己享用外，还用以喂养白蚁群中的其他成员。白蚁和真菌构成了一种美妙的共栖关系，它们相互依存、共同获益。真菌就像是外部的胃一样帮助白蚁消化食物，而白蚁则在封闭的菌圃中给予真菌最好的庇护。

有人认为稀树草原上纤维素、木质素中的碳元素有90%是由白蚁和它们培育的真菌放归到食物链中的。因为干旱的沙漠中其他微生物很少，因此，白蚁是沙漠生态系统中重要的分解者，是它们支撑起了脆弱的沙漠生态系统，推动了生态系统的物质循环，可以这样说，如果没有白蚁，沙漠生态系统就可能崩溃。

白蚁这位园艺家不仅养活了自己，而且为其他动物提供了富含蛋白质和宝贵水分的美味。白蚁是大耳狐、土豚和许多鸟类的美食。非洲大耳狐的食物中90%是草白蚁，它们的大耳朵有利于听到白蚁在沙下的声响。外形原始、神秘怪异的土豚用前肢的利爪掘地三尺，挖掘并品尝隐藏在其中的白蚁。很多鸟类天生会搭便车，在土豚掘土时就守候在一旁，啄食土豚遗漏的白蚁。

三、古朴的建筑家

白蚁不仅在吃的方面有自己的高招，而且在住的方面也表现出卓越的才华，它们是动物界中最古朴的建筑大师。

最著名的蚁巢为热带草原上那些高达六七米的“白蚁丘”，虽然这些建筑没有豪华的外表、华美的装饰，但是对于身长只有几毫米的白蚁工蚁来说，这些“摩天大楼”堪称自然界的建筑奇观。白蚁的巢穴无论是建在地上还是地下，都既美观精妙，又坚固实用，可供数百万只白蚁栖息，巢中有产卵室、育婴室、通风管、粮仓以及四通八达的隧道等复杂结构。

白蚁巢令人惊异之处不仅在于功能复杂、高大结实，更在于其异常高明的空调系统。实际上，蚁巢更像是有生命活力的肺，其内部由一连串肺泡状的腔室与支气管状的通道相连，利用外部气压或风的变化呼气和吸气，智能地调节内部气体的混合度，并维持稳定的温度和湿度。

无论是在盛夏的正午，还是在冬夜，蚁巢中心始终保持在舒适的30℃左右。为了防止暴雨灌入巢中，有些白蚁能在巢穴顶端建立伞形的巢冠。它们还修筑连通蚁巢内外的隧道，以营造黑暗的空间和它们所需要的特殊温湿度，或者用以取得地下水来保持巢穴的湿润。正因为白蚁能建造如此复杂而舒适的地下城市，因此，无论外部环境多么恶劣，它们都能怡然自得地生活在其中。

貌似脆弱不堪的白蚁，表现出强大的生存能力，是世界上最不容易被消灭的生物之一。人们很难想象，白蚁的总重量超过了人类，而且在稀树草原中渺小的白蚁消耗的植物量能占到整个草原生产量的三分之一，比庞大的象群、长颈鹿群和羚羊群的消耗量之和还要多。

  正因为白蚁食性很广，食量惊人，所以也会对人类造成一定的危害。黄翅大白蚁、黑翅土白蚁等会降低甘蔗等经济作物和农作物的产量，木鼻白蚁、原白蚁等会毁坏树木，家白蚁、散白蚁等会损害建筑，土白蚁、大白蚁等甚至会使“千里之堤溃于蚁穴”。然而，90%以上的白蚁对人类、对生态系统并不构成危害。相反，不论是作为美食家、园艺家还是建筑家，白蚁对加速有机物分解、促进物质循环、净化地表、改善土壤结构、增加土壤肥力等都起着重要作用。白蚁对于生物圈而言，比人类重要得多，一旦它们消失了，地球上数万种动植物也可能随之灰飞烟灭。